Historie bankovnictví začala prvními prototypy bank, to znamená obchodníků světa, kteří poskytovali půjčky obilí farmářům a obchodníkům, kteří převáželi zboží mezi městy. To bylo kolem roku 2000 př. n. l. v Asýrii, Indii a Sumeru. Později, ve starověkém Řecku a během římské říše, poskytovali věřitelé sídlící v chrámech půjčky, zatímco přijímali vklady a prováděli směnu peněz. Archeologie z tohoto období starověké Číny a Indie také ukazuje důkazy o půjčování peněz.
Mnoho učenců sleduje historické kořeny moderního bankovního systému ve středověké a renesanční Itálii, zejména v bohatých městech Florencii , Benátkách a Janově. Rodiny Bardi a Peruzzi ovládaly bankovnictví ve Florencii 14. století a založily pobočky v mnoha dalších částech Evropy. Nejznámější italskou bankou byla Medici Bank , kterou založil Giovanni Medici v roce 1397. Nejstarší dosud existující bankou je Banca Monte dei Paschi di Siena , se sídlem v r.Siena , Itálie, která funguje nepřetržitě od roku 1472. Do konce roku 2002 byla nejstarší dosud fungující bankou Banco di Napoli se sídlem v Neapoli v Itálii , která fungovala od roku 1463.
Rozvoj bankovnictví se rozšířil ze severní Itálie po celé Svaté říši římské a v 15. a 16. století do severní Evropy. Následovala řada důležitých inovací, ke kterým došlo v Amsterdamu během Nizozemské republiky v 17. století a v Londýně od 18. století. Během 20. století způsobil vývoj v oblasti telekomunikací a výpočetní techniky velké změny v operacích bank a umožnil bankám dramaticky zvětšit velikost a geografické rozšíření. Finanční krize v letech 2007–2008 způsobila krach mnoha bank, včetně některých největších světových bank, a vyvolala mnoho debat o bankovní regulaci .